Красные карлики меньше и холоднее Солнца, но часто обладают каменистыми планетами земного типа. При этом их системы считаются малопригодными для жизни: планеты подвергаются мощным вспышкам и потокам заряженных частиц. Как поясняет Люк Боума из Института Карнеги, влияние звезды на планету определяется не только излучением, но и звездным ветром с магнитными бурями — а эти процессы сложно изучать на расстоянии.

Ученые обратили внимание на особый тип молодых быстро вращающихся красных карликов с периодическими падениями яркости. Ранее их связывали с пятнами на поверхности, но анализ «спектроскопических фильмов» показал иное: вокруг звезд формируются облака плазмы, удерживаемые магнитным полем. Они создают структуру в форме тора — плазменного кольца.

Теперь колебания яркости — не загадка, а инструмент.  Плазменный тор показывает, где находится вещество, как оно движется и как на него влияет магнитное поле звезды.

По оценкам, такие структуры встречаются у 10% молодых красных карликов. Это дает астрономам новый способ изучать космическую погоду без прямых измерений. Следующий этап — выяснить происхождение плазмы: формируется ли она самой звездой или поступает извне. Это поможет оценить агрессивность среды вокруг светил и её влияние на потенциальную обитаемость планет.