Лишившись родителей, воспитывался сначала в детдоме города Мелекесса (ныне Димитровград), а затем в Ивановском детдоме Ульяновской области. Когда Матросов поступил в Ивановский детдом, он был записан как бесфамильный, позже получил официальные документы на имя Александра Матвеевича Матросова.

В 1939 году был направлен на вагоноремонтный завод в Куйбышев (ныне Самара), но вскоре оттуда сбежал. Приговором народного суда города Саратова был осужден по статье 192 Уголовного кодекса РСФСР к двум годам лишения свободы «за нарушение паспортного режима». Судебная коллегия по уголовным делам Верховного Суда РСФСР 5 мая 1967 года этот приговор отменила.

Матросов отбывал срок в Уфимской детской трудовой колонии. В марте 1942 года в колонии был назначен помощником воспитателя и избран председателем центральной конфликтной комиссии колонии.

С началом Великой Отечественной войны неоднократно обращался с письменными просьбами отправить его на фронт. В Красную Армию Александр Матросов был призван Кировским райвоенкоматом города Уфы Башкирской АССР в сентябре 1942 года и в октябре направлен в Краснохолмское пехотное училище, но вскоре большую часть курсантов направили на Калининский фронт.

25 февраля 1943-го был зачислен стрелком во 2-й отдельный стрелковый батальон 91-й отдельной Сибирской добровольческой бригады им. Сталина.

Улица Матросова.

27 февраля 1943-го перед батальоном, в котором служил Матросов, была поставлена боевая задача — атака опорного пункта фашистов, расположенного рядом с деревней Чернушки Локнянского района Калининской области. Как только красноармейцы прошли лес и вышли на опушку, они попали под сильный пулеметный огонь противника — три вражеских пулемета в дзотах прикрывали подступы к деревне. Один пулемет подавила штурмовая группа автоматчиков и бронебойщиков. Второй дзот уничтожила другая группа бронебойщиков. Но пулемет из третьего дзота продолжал обстреливать всю лощину перед деревней. Попытки заставить его замолчать не увенчались успехом. Тогда в сторону дзота поползли рядовые Петр Огурцов и Александр Матросов. Вскоре Огурцова тяжело ранило, и Матросов подобрался к амбразуре уже один. Он бросил две гранаты, и пулемет замолчал. Но как только бойцы поднялись в атаку, пулемет снова «ожил». Тогда Матросов поднялся, рывком бросился к дзоту и своим телом закрыл амбразуру. Этих мгновений хватило, чтобы бойцы смогли подойти поближе и уничтожить противника. Матросов ценою своей жизни содействовал выполнению боевой задачи подразделением.

Похоронили Героя в той же деревне. Ему было всего 19 лет. В 1948-м тело Матросова перезахоронили в Великих Луках (Псковская область).

Несмотря на то, что Александр Матросов был не первым, кто бросился на огневую точку противника, именно его имя было использовано для прославления героизма советских солдат. Впоследствии свыше четырехсот человек совершили подобный героический поступок.

19 июня 1943 года Президиум Верховного Совета СССР присвоил молодому красноармейцу звание Героя Советского Союза. Имя Александра Матросова было присвоено 254-му гвардейскому стрелковому полку с зачислением его навечно в списки воинской части. Это был первый приказ наркома обороны СССР в годы Великой Отечественной войны о зачислении Героя навечно в списки воинской части. Его подвиг широко освещался в газетах, журналах, литературе, кино. Отсюда в русском языке появилось устойчивое выражение «грудью на амбразуру».

Именем молодого красноармейца названа улица в Волковыске в районе завода «ВолМет». Что символично, соседствует она с другими улицами, имеющими непосредственное отношение к теме Великой Отечественной, — Красноармейской, 9 Мая и Медведева.