Великий князь Николай Николаевич Романов родился в 1856 году в семье третьего сына императора Николая I, великого князя Николая Николаевича, поэтому его называли Николай Николаевич младший. Получил хорошее домашнее образование. В 15 лет поступил в инженерное училище. Будучи прапорщиком, командовал учебными батальоном и эскадроном. В 1876 году окончил академию Генерального штаба с серебряной медалью. Участвовал в русско-турецкой войне 1877—1879 гг. Проявил личную храбрость, в одном из боев повел за собой солдат, воодушевляя их личным примером. Чудом остался жив, был награжден золотым оружием с надписью «За храбрость».

С 1905 года — главнокомандующий войсками Гвардии и Санкт-Петербургского военного округа, председатель Совета Государственной обороны, генерал-инспектор кавалерии. Рассказывали, что во время революции 1905 года великий князь Николай Николаевич пришел к Николаю II с текстом манифеста (о предоставлении некоторых свобод, в т. ч. выборах в Думу) в одной руке и пистолетом в другой. Он объявил государю, что немедленно застрелится, если тот не подпишет этот документ. «Николай II никогда бы не подписал октябрьский манифест, — писал председатель Совета Министров России Сергей Витте, — если бы на этом не настоял великий князь Николай Николаевич».

В армии Николай Николаевич был популярен. Всегда живший армейскими нуждами, строгий, но справедливый, дисциплинированный и исполнительный, он сразу выдвинулся в первые ряды российского генералитета. 20 июля 1914 года, в преддверии Первой мировой войны, Николай Николаевич был назначен Верховным Главнокомандующим всеми сухопутными и морскими силами России.

В 1915 г. Первая мировая война пришла и на территорию Белоруссии.

В то время положение русской армии было тяжелым. За пять недель войска отступили вглубь страны на 180 километ­ров, потеряли убитыми и ранеными 1 410 тысяч человек, были большие потери в вооружении. Покинули территорию Польши, западных районов Белоруссии и Украины. Об эвакуации 1915 г. русский публицист Антон Керсновский писал так: «Ставка надеялась этим мероприятием «создать атмосферу 1812 года, но добилась как раз противоположных результатов. По дорогам Литвы и Полесья (как и по всей Белоруссии) потянулись бесконечными вереницами таборы сорванных с насиженных мест, доведенных до отчаяния людей. Они заграждали и забивали редкие здесь дороги, смешивались с войсками, деморализуя их и внося беспорядки. Ставка не отдала себе отчет в том, что подняв всю эту четырехмиллионную массу женщин, детей и стариков, ей подлежит позаботиться об их пропитании».

3 августа в Волковыске было проведено совещание Ставки Верховного Главнокомандования во главе с Главнокомандующим Николаем Николаевичем Романовым. Оно происходило в штабе Северо-Западного фронта, который располагался в то время в Волковыске. Подведя неутешительные итоги отступления русской армии, штаб принял решение о разделе Северо-Западного фронта на два: Северный со штабом в Пскове и Западный со штабом в Минске. Командующим Северным фронтом был назначен генерал от инфантерии Николай Рузский, Западным — генерал от инфантерии Михаил Алексеев. Были уточнены задачи фронтов. Верховный Главнокомандующий одобрил распоряжения командующего Западным фронтом Алексеева, отметив, что «не желает стеснять его никакими указаниями».

Жена императора, Александра Федоровна, в своих разговорах с Николаем II неоднократно указывала ему, что в обществе Николая Николаевича воспринимают как «второго императора и не стесняясь называют Николаем III». Вместе с неудачами на фронте это стало причиной того, что 6 августа 1915 г. обязанности Верховного Главнокомандующего взял на себя император Николай II. Николай Николаевич был назначен наместником на Кавказе и главнокомандующим Кавказским фронтом. Когда об этом было объявлено, 20 августа 1915 г. восемь министров из тринадцати подали заявления об отставке в знак протеста. В марте 1917 г., перед отречением, император Николай II повторно назначил Николая Николаевича на пост Главнокомандующего русской армией. Однако через несколько дней приказ был отменен Временным правительством. После этого Николай Николаевич оставил военную деятельность и уехал в свое крымское имение. Там он жил замкнуто. В марте 1919 г. эмигрировал в Италию, а потом во Францию. В 1924 г. он принял общее руководство русскими военными организациями в эмиграции — «Русским Общевойсковым Союзом». В эмиграции считался претендентом на российский престол, как старший по возрасту член династии. Хотя сам никаких монархических претензий не высказывал.

Игорь Мацейко.